Szczątki największego skorpiona w historii zostały znalezione w Wielkiej Brytanii

Jest to gatunek o nazwie Praearcturus gigas. Jego skamieniałości są znane od ponad wieku, ale naukowcy od dawna debatowali nad tym, czy zwierzę to było gigantycznym skorupiakiem podobnym do muszki czy skorpiona.

Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Palaeontology potwierdza drugą wersję.

Nie jest to w pełni zachowany skorpion od głowy do ogona. Chodzi o fragmenty ciała, które zostały ponownie zbadane przy użyciu nowoczesnych metod. Dane te wystarczyły jednak, aby zaklasyfikować zwierzę jako skorpiona i oszacować jego ogromne rozmiary.

Szczegóły

Skamieniałości Praearcturus gigas zostały znalezione w osadach wczesnego dewonu na terenie dzisiejszej Anglii i Walii. Gatunek ten został po raz pierwszy opisany przez Henry'ego Woodwarda w 1871 roku. W tym czasie został uznany za dużego skorupiaka, podobnego do muszki. Nawet nazwa Praearcturus jest związana z Arcturus, grupą współczesnych skorupiaków morskich.

Później pojawiła się inna wersja: być może nie był to skorupiak, ale gigantyczny skorpion. Trudno było to jednak udowodnić, ponieważ zachowały się tylko niektóre części ciała, a wśród nich nie było charakterystycznego ogona skorpiona.

W nowej pracy naukowcy ponownie opisali stare i nowe fragmenty. Wykorzystali rysunki, konwencjonalną fotografię i dane tomograficzne - zasadniczo obrazy skamieniałości warstwa po warstwie. Naukowcy znaleźli kilka cech, które potwierdzają przynależność Praearcturus gigas do skorpionów: duże pedipalpy ze stałymi i ruchomymi pazurami "palcowymi", specjalną strukturę mostka i inne szczegóły anatomii.

Rozmiar zwierzęcia jest imponujący. Według szacunków Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, pazury Praearcturus osiągały około 16 cm, a całkowita długość ciała wynosiła ponad metr. Dla porównania, największe współczesne skorpiony dorastają do około 23 cm.

Skorpion ten żył we wczesnym dewonie, kiedy życie na lądzie dopiero zaczynało stawać się bardziej złożone. Rośliny były małe, lasy jeszcze nie istniały, a przodkowie gadów, ssaków i ptaków wciąż znajdowali się w wodzie. Na tym tle metrowy skorpion był gigantem.

Nie należy go jednak uważać za potwora lądowego. Autorzy uważają, że Praearcturus gigas mógł być zwierzęciem wodnym lub półwodnym. Jego skamieniałości są związane ze środowiskiem rzecznym, a niektóre cechy jego ciała przypominają struktury, które pomagają mu żyć w wodzie. Prawdopodobnie był w stanie polować zarówno na lądzie, jak i w wodzie.

Jego ofiarą mogły być małe stawonogi na lądzie i ryby lub inne zwierzęta w wodzie. W tamtych czasach istniało niewiele dużych drapieżników lądowych, więc taki skorpion mógł mieć bardzo ważne miejsce w ekosystemie.

Dlaczego to ważne

Znalezisko jest ważne nie tylko ze względu na jego rozmiar. Pokazuje, że duże drapieżniki pojawiły się bardzo wcześnie w historii eksploracji lądu przez zwierzęta.

Zwykle, gdy mówimy o gigantycznych stawonogach, myślimy o ogromnych krocionogach, takich jak Arthropleura lub gigantycznych owadach przypominających ważki z okresu karbonu. Jednak żyły one co najmniej dziesiątki milionów lat później. Praearcturus gigas istniał znacznie wcześniej - w czasie, gdy ekosystemy lądowe wciąż się kształtowały.

Pomaga nam to zrozumieć, w jaki sposób zwierzęta przemieszczały się między wodą a lądem. Dzisiejsze skorpiony są drapieżnikami lądowymi, ale ich starożytna historia mogła być bardziej złożona. Jeśli Praearcturus był rzeczywiście pół-wodny, oznacza to, że wczesne skorpiony mogły korzystać z obu środowisk i nie od razu stały się całkowicie lądowe.

Tło

Skorpiony należą do stawonogów, ogromnej grupy zwierząt, która obejmuje owady, pająki, skorupiaki, krocionogi i wiele innych. Stawonogi mają zewnętrzny szkielet, przegubowe kończyny i segmentowane ciało.

Na lądzie rozmiar tych zwierząt jest zwykle ograniczony: trudniej jest im utrzymać ciało i oddychać, gdy są duże. W wodzie duże stawonogi mają łatwiej, ponieważ woda podtrzymuje ich masę ciała. Tak więc pomysł, że metrowy skorpion mógł być przynajmniej częściowo wodny, wydaje się logiczny.

Osobliwością Praearcturus gigas jest to, że żył na granicy dwóch światów - kiedy zwierzęta zaczęły już opanowywać ląd, ale wiele dużych form wciąż było zależnych od wody.

Źródło

Opracowanie: Richard J. Howard et al., "A revision of Praearcturus gigas: a giant scorpion from the Lower Devonian (Lochkovian) of Britain", Palaeontology, 2026.